A Saintes, Aubeterre et Angoulême l’art et le patrimoine charentais se déclinent à tous les temps

Saintes, antique capitale d’Aquitaine gallo-romaine
 
En ces terres de bord de Charente où vivent alors les gaulois Santons loin des conquêtes méditerranéennes de Rome, voici qu’arrivent en 27 av. J-C les légions armées de l’empereur Auguste.

Mêlés à la population, les Romains occuperont les lieux et les feront fructifier jusqu’au IIIe siècle de notre ère. C’est ainsi que Mediolanum devient la capitale d’Aquitaine à l’extrémité de la via Agrippa, longue route commerciale qui part de Lyon, (Lugdunum), la capitale des trois Gaules.
 
Parmi les nombreux monuments érigés durant cette conquête demeure le bel Arc de Germanicus sauvé par Mérimée au XIXe siècle alors inspecteur général des Monuments historiques et défenseur du patrimoine à travers toute la France. Cette porte monumentale en pierre blonde est dressée à l’époque devant le passage du pont sur la Charente comme principal accès à Mediolanum après péage. Les deux arches organisent l’entrée et la sortie de ceux qui viennent vendre leur vin, leurs céréales, leurs salaisons et acheter l’huile, le marbre, la céramique… Autre vestige, à la périphérie de la ville, le grand amphithéâtre dont les travaux s'achèveront en 37 ap.J-C.  On y reconnaît là aussi l’art des bâtisseurs romains dans le choix d’un vallon pour y construire en cercle plus facilement les gradins accueillant jusqu’à 15 000 spectateurs. Avec un adage, “Panem et circenses“, “du pain et des jeux“. La forme elliptique de l’ensemble long de 126 mètres sur 102 mètres accueille alors les combats d’animaux et les gladiateurs dont la force plus que la mort attire, dit-on, le public.

Sous la haute tour cylindrique au toit conique coiffé d’écailles de pierre, l’abbatiale Sainte-Marie de Saintes accueille les visiteurs dans la paix et la sérénité de sa nef blanche aux chapiteaux romans historiés.

Mais il faut d’abord s’arrêter devant le porche et lever les yeux sur la beauté des frises aux motifs végétaux alternant avec les scènes bibliques finement sculptées. Au sommet, la main de Dieu et les anges. Plus bas l’Ancien Testament et les vieillards de l’Apocalypse jouant de la harpe bien avant la vocation musicale future de ces lieux. Fondée en 1047, cette abbaye bénédictine fut l’un des plus puissants monastères de femmes d’Aquitaine et immense fut son rayonnement : les moniales portaient la crosse, frappaient monnaie et ne se laissaient pas marcher sur les pieds. L’ensemble plus tard périclita, fut transformé en prison sous la Révolution. Sa restauration a permis une reconversion en Cité musicale avec concerts, Festival de musique, Jeune orchestre local et Carrousel musical. Et les murs conventuels sont devenus un lieu d’accueil où il est possible de séjourner.

Le village est arrimé à sa colline, un roc à pic de craie blanche à deux pas de la rivière Dronne. Tout en haut une tour donjon habitée, de belles maisons de pierre blanche, des toits de tuiles rouges. Engagez-vous ensuite à pied dans la fraîcheur des venelles, certaines abruptes et pavées de galets de rivière. Un peu d’effort s’impose dans la montée mais les lieux en valent la peine. A l’automne, quand la chaleur est plus douce c’est encore mieux. On se perd dans le calme entre les hauts murs en découvrant au passage quelques ateliers de potiers, spécialité locale, ou quelques échoppes de produits du terroir. L’ambiance mêle aux maisons autochtones de riches résidences secondaires avec vues spectaculaires sur la plaine. Les seigneurs d'Aubeterre édifièrent au XIIe siècle leur rempart et le château au sommet. Il en reste quelques vestiges, le reste ayant été malmené par la guerre de Cent ans puis les guerres de Religion. En particulier la collégiale Saint-Jacques, XIIe siècle dont le portail roman en arc polylobé façon hispano-mauresque accueillit les pèlerins de Compostelle venus prier sous les voussures à motifs géométriques, signes du zodiaque et tout un bestiaire symbolique contant des croyances du passé.

C’est l’autre trésor du village. La cavité primitive aurait été creusée au VIIIe siècle mais c’est Pierre de Castillon, seigneur d'Aubeterre, qui la fait agrandir dans ses proportions exceptionnelles au XIIe siècle en même temps qu’à Saint-Emilion, autre site de sa seigneurie.

Il s’inspire à son retour de croisade des églises troglodytes de Cappadoce en Turquie découvertes dans son périple spirituel. La voûte en plein cintre s’élève à 20 mètres, l’espace est ordonné par de vastes piliers, la nef mesure 27 mètres de long sur 16 mètres de large. Un escalier creusé dans la roche rejoint la haute galerie qui cerne l’église sur trois côtés et communique alors avec le château. Au centre, un reliquaire roman taillé dans la masse sur le modèle du saint-Sépulcre de Jérusalem accueillait les reliques rapportées de croisade. Il y a aussi creusées dans le sol une fosse à reliques et une cuve baptismale. Et sur l’un des côtés, une centaine de sarcophages... Les procédés de creusement n’ont pas livré encore tous leurs secrets mais il est vraisemblable que les travaux aient procédé du haut vers le bas avec la force d’une foi capable de s’en prendre aux montagnes.

Entre le festival des Musiques métisses en mars, celui du Film Francophone (FFA) en juillet, les Gastronomades en novembre et la Bande dessinée en janvier, la ville fait honneur à l’art sous toutes ses formes sans oublier celui des papilles.


C’est avec le papier que la saga économique commence ici au XIVe siècle. Les eaux sont pures, le sol calcaire et le développement de l’imprimerie va donner de l’occupation à plein temps aux moulins sur la Charente.

En particulier à celui de l’Abbaye de Saint-Cybard qui deviendra plus tard, entre les mains des familles Lacroix puis Bardou, une usine industrieuse spécialiste du papier à cigarette Nil (Job), du haut de gamme Vélin d’Angoulême et du Vergé des Charentes.

Le musée actuel du papier en bord de Charente a investi les anciens bâtiments où travaillaient encore en 1972 plus de 5 000 ouvriers.

Après la fermeture de l’usine à papier Angoulême devient la plus grande “Cité internationale de la Bande dessinée et de l’Image“ accueillant 200 000 bédéphiles et des milliers de professionnels.  

Elle s’est vue décerner en novembre dernier le titre de “Ville Créative de l’Unesco“ pour son festival, son musée de la bande dessinée, ses écoles de l’image, ses murs peints et ses studios de dessins animés.

Découvrez donc cette “Ville d’art et d’histoire“ perchée sur son éperon en suivant un parcours de 27 fresques sur les façades rejointes il y a une dizaine d’années par les graffeurs qui s’en donnent aussi ici à cœur joie.

Avec l’application disponible à l’Office du tourisme vous passez successivement des Halles de style Baltard au Palais municipal XIXe siècle conçu par Paul Abadie sur les vestiges du château où naquit en 1492 Marguerite de Navarre, sœur de François 1er. Sans oublier la cathédrale romane à la façade entièrement sculptée et au transept sud métamorphosé par les verres colorés de l’artiste contemporain Jean-Michel Othoniel…Une belle balade !