La forte et joyeuse identité basque de Bayonne

Bayonne se distingue d’abord à la confluence de ses eaux par ses quais entre Adour et Nive et ses hautes maisons blanchies à la chaux dont les colombages peints en rouge affirment une fière identité basque.


 

Ce quartier populaire sur la rive droite de l’Adour a accueilli jadis les nombreux immigrants portugais et espagnols chassés par l’Inquisition.




Ils ont peu à peu participé à la prospérité de la ville, introduisant entre autres le fameux chocolat dont la France va raffoler grâce à leurs bateaux commerçant avec le Mexique.

On apprend aussi dans ces rues que le grand père de l’ethnologue Lévi-Strauss fut Rabin de la synagogue, ouverte à la visite contrairement aux anciens bains rituels toujours présents dans la discrétion.

L’artère principale, actuelle rue Sainte-Catherine, donne un charme alternatif au quartier avec ses friperies bon marché, ses ateliers d’artisans, ses petits restos...

Et sutout le siège et galerie du collectif Space Junk qui depuis 2017 propose à la mi-octobre un Festival de Street Art “Point de Vue“ invitant les meilleurs graffeurs internationaux à s’exprimer sur les murs des Hauts-de-Bayonne et de Saint-Esprit.
 

Il suffit de passer le Pont Saint-Esprit pour pénétrer dans ce deuxième quartier de la ville entre Adour et Nive.



Un ancien quartier d’artisans et de Corsaires, comme l’indique le quai du même nom, où les fresques et graffitis d’un autre esprit rappellent les revendications et le passage remarqué à l’époque des nationalistes basques.


Le Musée basque et de l’Histoire de Bayonne est un incontournable avec sa vingtaine de salles présentant les arts et les traditions locales ans cette belle maison du XVIIe siècle. Stèle funéraires, outils agricoles, pêche et navigation, faïence et mobilier, fêtes, jeux, musique… Sans oublier la salle consacrée à l’histoire de la communauté juive.


Un peu plus loin, le grand musée des Beaux-Arts Bonnat-Helleu est en train de se refaire une beauté et rouvrira ses portes en 2023 sur la plus grande collection d’œuvres de Raphaël, Michel-Ange et Leonard de Vinci après Le Louvre. Sans compter ses Dürer, Rubens, Rembrandt, Goya, Delacroix, dons de généreux donateurs.

C’est le quartier de la ville le plus fréquenté car le plus commerçant sur l’autre rive de la Nive.

Dans ce centre historique piéton les immeubles à colombages datant des XVIIIe au XIXe siècle se serrent très étroitement les uns contre les autres à l’intérieur des vieux remparts de Vauban. Une densité qui vaut au quartier depuis une vingtaine d’années une campagne d’assainissement, de réhabilitation et de restauration des façades qui réserve de belles surprises à chaque coin de rue.

A commencer tout en haut par la cathédrale gothique Sainte-Marie qui se trouve sur le Chemin de Compostelle d’où son inscription au Patrimoine mondial par l’Unesco. A l’intérieur la haute nef de style gothique rayonnant aux clefs de voûte armoriées mène au déambulatoire dont les sept merveilleuses chapelles ont retrouvé le vif éclat de leurs couleurs du XIXè siècle.

A proximité un vitrail époque Renaissance représente le Christ chassant un démon sur fond d’un bleu intense. Le jardin botanique tout proche invite à la promenade au creux des anciennes fortifications de Vauban. Proche aussi le Château Vieux du XIIe siècle dresse sa forteresse sévère où  fut emprisonné un certain Du Guesclin après avoir été capturé par le Prince Noir en 1367 et le voilà devenu le mess des officiers de la garnison locale. On redescend ensuite le long des rues piétonnes par la très commerçante rue d’Espagne ou la rue du Pont Neuf, celle des chocolatiers, pour déboucher sur les quais jusqu’aux Halles façon Baltard regorgeant de produits frais et d’animation chaque matin. 

Si au IVe siècle les Romains bâtissent ici un castrum jalonné de tours, il n’en reste que quelques vestiges quand elle est évangélisée par saint Léon puis détruite par les Vikings et les Normands.

Au XIIe siècle avec le mariage d’Aliénor d’Aquitaine et de Henri II Plantagenêt, Bayonne passe du côté anglais… Ce sera sa période la plus prospère  jusqu’en 1451 qui décroîtra à la fin de la Guerre de Cent ans quand elle deviendra française.

Avec les Anglais elle obtient en effet le monopole du transport des vins de Bordeaux depuis son port sur l’océan, exporte la laine des Pyrénées et même la graisse de baleine tandis qu’elle importe le drap des Flandres, le blé et autres denrées qu’elle entrepose à l’abri des incendies dans ses 138 belles caves gothiques voûtées dont certaines se visitent encore.

Au XVIe siècle, événement important, les juifs s’installent sur la rive droite de l’Adour dans le quartier Saint Esprit quand ils sont chassés d’Espagne et du Portugal. Ils pratiquent d’abord secrètement leur religion avant d’être reconnus par un édit royal et vont alors favoriser l’essor économique de la ville et importer entre autres le fameux chocolat dont ils détiennent tous les secrets…

Un siècle plus tard, Louis XIV fait appel à son génial Vauban pour protéger la ville des éventuelles idées guerrières du roi d’Espagne, son proche voisin à la frontière et néanmoins père de son épouse Marie-Thérèse... C’est ainsi que Bayonne, sa citadelle, son port de guerre et ses corsaires deviennent une solide ville de garnison. Les siècles passent, pas toujours sereins, et la ville s’assoupit à l’écart des grands bouleversements jusqu’à devenir plus tard  cette ville festive où l’on vit si bien.

Bayonne, dit-on, ne serait pas Bayonne sans ses fêtes.



A commencer par la plus réputée, la plus débridée, celle qui accueille dans ses rues plus d’un million de festivaliers vêtus de blanc éclatant et d’un foulard rouge depuis 1932 chaque fin juillet. Courses de vaches, danses, corsos, corridas, feu d’artifice sur l’Adour, tapas dans les bodegas… c’est toute l’identité basque qui éclate dans une effervescence totale pendant cinq jours et cinq nuits.

Plus calme, le Festival du Street art en octobre se vit comme une chasse au trésor au hasard des rues et se fait aussi en géocoaching avec Terra Aventura “Chacun cherche son style“, une façon de découvrir la ville à travers ses fresques mais aussi ses bâtiments historiques.

Pour les gourmands le Festival du Chocolat fin octobre est un must car ne l’oublions pas, c’est Bayonne qui fit rayonner le breuvage à la cour d’abord puis dans toute la France. La dizaine des chocolatiers locaux est alors aux premières loges mais pas qu’eux. Il n’en demeure pas moins que la référence demeure le salon de thé Cazenave et son irrésistible chocolat chaud et mousseux.

Il y a aussi la Maison Daranatz, la Maison Pariès ou l’Atelier du chocolat… Quant à la fameuse Foire au jambon…de Bayonne elle rassemble en avril tous les producteurs locaux, occasion idéale de goûter aux meilleures salaisons de la région dans une ambiance gourmande accompagnée comme il se doit des bons vins d’Irouléguy.