Pont Aven, berceau des peintres

Ainsi le peintre américain Henry Bacon vantait Pont-Aven auprès de ses confrères nord-américains installés à Paris après son voyage entre Concarneau et Quimperlé en 1864. L’ouverture de la ligne ferroviaire jusqu’à Quimper et son extension jusqu’à Quimperlé un an auparavant allait faciliter l’accès à cette petite ville du sud Finistère, ce « petit trou pas cher » comme le surnommait le peintre Armand Jobbé-Duval.
 

Situé au bord de l’Aven, dans une vallée encaissée, à quelques kilomètres de son embouchure, Pont-Aven était, à la fin du XIXe siècle, un bourg actif avec ses foires et ses marchés au cochon.

Sur le port, les allées et venues étaient incessantes entre les caboteurs pour décharger le blé, et remplir les cales de bois de chauffage. La petite ville commerçait notamment avec Cardiff en Grande-Bretagne pour le charbon en échange de granit. Au-dessus des rives de l’Aven, face aux moulins qui tournaient à plein régime, les riches demeures des négociants et armateurs rivalisaient d’importance.

C’est donc là, dans ce bourg ouvert et animé où l’on parlait français, loin des villages bretons plus fermés comme Concarneau que commencèrent à débarquer ceux que les Pontavenistes allaient appeler « les Américains ». 

Séduits par la lumière, les paysages, l’exotisme, et le faible coût de la vie, ces jeunes peintres anglais, américains et français vont progressivement fonder une colonie d’artistes,

Le village devient un véritable atelier et les habitants comprennent vite comment prendre la pose pour quelques pièces devant les chevalets qui fleurissent à la porte des auberges et des cafés. Les hôtels affichent complets.

Parmi les hôtels et pensions investis par les artistes, l’Hôtel des voyageurs, en haut de la Grand-Place, est très fréquenté, notamment par le peintre Robert Wylie arrivé en 1865.

Et lorsque la propriétaire Madame Feutray met fin à ses jours, il supplie, ainsi que les autres pensionnaires, la serveuse, Julia Guillou, de prendre la relève. Ce qu’elle fait grâce à un emprunt. Très vite le désormais Hôtel Julia acquiert une belle réputation. Sa table est connue de tous.

Alors la futée Julia se lance dans les travaux, acquiert la maison en face et fait construire à la place une prestigieuse annexe qui devient « l’annexe de l’hôtel Julia ».

A côté du modeste hôtel d’origine, le magnifique établissement est doté de tout le confort moderne : fauteuils de cuir, électricité, sonnettes, thés l’après-midi, whisky écossais le soir. Concerts, bals pour distraire les pensionnaires… Mademoiselle Julia, « la bonne hôtesse » pense à tout pour satisfaire une clientèle qui n’est plus uniquement composée d’artistes.

Dans les années 1880, Pont-Aven compte une centaine de peintres. La Bretagne est à la mode, Renoir est parti planter son chevalet à Saint-Briac, Flaubert et Stendhal jouent les touristes sur les plages.

Le jeune Emile Bernard sans le sou - ses parents  lui ont coupé les vivres et son père a brulé ses pinceaux -  a quitté Paris à pied pour Pont-Aven. Il y arrive la même année que Paul Gauguin, l’été 1886.

Celui-ci aussi démuni est venu sur les conseils de son ami Jobbé-Duval qui lui a « vendu » le fameux « trou » pas cher et les paysages primitifs de la région. Alors ça lui va. Mais pas question de prendre une chambre à l’Hôtel Julia trop cher pour lui, il se rabat sur la pension de Marie-Jeanne Gloanec, jolie maison en bas de la Grand-Place, aujourd’hui Maison de la presse où le gîte et le couvert ne coûte que 60 francs.

Etonnant personnage que ce Gauguin. Né à Paris, fils d’un journaliste libéral exilé de France, il a passé sa petite enfance à Lima avant de s’engager dans la marine, puis de travailler chez un agent de change. Marié à une Danoise, il vit bien.

Sa rencontre avec Pissarro et l’Impressionnisme provoque en lui un grand bouleversement. Il commence à peindre.

Au début peintre du dimanche talentueux, très vite il se consacre entièrement à son art et séjourne à Rouen où habite son ami. Il  peindra dans la capitale normande une quarantaine de tableaux. Mais Gauguin manque d’argent. Alors la mort dans l’âme il laisse femme et enfants chez sa belle-famille à Copenhague.

Lors de son deuxième séjour à Pont-Aven en février 1888, après son voyage au Panama et à la Martinique avec son ami Charles Laval, Gauguin monte souvent au manoir de Lezaven au-dessus de la ville.

Là il travaille dans ce grand atelier aux murs blanchis à la chaux découvert par « les Américains » et qui donne sur la forêt du domaine. Il se lie avec une vingtaine d’artistes dont le jeune Emile Bernard arrivé comme lui deux ans auparavant.

Ils échangent, mettent en place un nouveau vocabulaire visuel, travaillent dans la même direction vers ce que l’on appellera le synthétisme, une vision post-impressionniste de la peinture où les aplats de couleurs sont cernés par des traits, cloisonnés un peu à la manière des estampes japonaises. L’artiste ne copie pas la réalité, mais exprime sa vision subjective, son émotion.

Ainsi nait l’Ecole de Pont-Aven qui regroupe ces peintres loin de l’enseignement officiel. L’importance d’Emile Bernard est grande dans ce petit cénacle, mais la personnalité de son ainé, Paul Gauguin, est telle qu’il devient le moteur du groupe.

« J’ai toujours des satisfactions morales attendu que je fais ici à Pont-Aven la pluie et le beau temps. Tous les artistes me craignent et m’aiment : pas un ne résiste à mes convictions » écrit-il à sa femme Mette. Il se brouillera avec Emile Bernard en 1891.

Avec Paul Sérusier, son élève, les rapports sont différents.

Sérusier suit les conseils de Gauguin et son évolution est fulgurante. Il suffit de comparer ses œuvres  Intérieur de Pont-Aven et Le Talisman toutes deux peintes la même année en 1888 pour s’en rendre compte. La première est très académique, la deuxième très audacieuse. Elle aurait été peinte sous la « dictée » de Gauguin. C’est en tout cas ce que rapporte son ami Maurice Denis.

Gauguin et Sérusier s’étaient rendus au nord de Pont Aven, dans ce bel endroit qu’est le Bois d’Amour. « Comment voyez-vous ces arbres ? » demanda Gauguin. « Ils sont jaunes ». « Et bien, mettez du jaune. Cette ombre plutôt bleue, peignez-la avec de l’outremer pur. Ces feuilles rouges ? Mettez du vermillon »

Avec le peintre hollandais Meyer de Haan, il s’installe en 1889 au Pouldu, sur cette côte sauvage, dans la buvette de la plage, la petite auberge de Marie Henry. L’année suivante ils sont là avec Sérusier, Charles Filiger. Il termine la décoration  de la salle à manger commencée l’année précédente avec ses amis. Chacun à sa chambre et on travaille souvent à quatre mains voir plus. Après un premier séjour à Tahiti en 1891, Gauguin revient en 1894 à Pont-Aven pour la dernière fois accompagné de Annah la Javanaise. Blessé dans une bagarre avec des marins à Concarneau, sa blessure se répare mal, il quitte la Bretagne définitivement pour Tahiti et les Marquises loin de tout. Il meurt en 1903 à Atuona sur l’île d’Hiva Oa.

Pont-Aven a protégé son architecture pour préserver son âme, ou plutôt celles de ses peintres.

Pas de constructions intempestives. Remonter le quai Théodore Botrel le long de l’Aven qui se calme et s’élargit en ria, après s’être frayé un chemin entre les gros blocs de granit en amont où s’accrochaient les moulins d’antan, est un vrai bonheur. Certes les galeries se sont multipliées, et l’on trouve un peu de tout, mais qu’importe. Après le Moulin du Grand Poulguin où furent tournées quelques scènes du film Les galettes de Pont-Aven, il suffit de continuer par la promenade Xavier Grall, jardin dédié au poète, journaliste et écrivain qui vécut ici, pour découvrir le Bois d’Amour.

En bordure de l’Aven, l’endroit dont l’appellation viendrait de la vie tumultueuse qui s’y déroulait au XVIIIe siècle est quasiment un lieu sacré.

Les peintres s’y retrouvaient pour travailler sous les frondaisons des grands hêtres, dans ce paysage emprunt de sérénité. Plus haut sur le plateau, la chapelle de Trémalo est également un lieu mythique. Entourée de grands manoirs et de fermes, cette chapelle du XVIe siècle représentait jadis un des buts de promenade des artistes. Elle est célèbre pour son Christ en bois polychrome que l’on retrouve dans le « Christ jaune » et dans « L’autoportrait au Christ jaune » de Gauguin.

D’autres artistes ont également utilisé la chapelle comme sujet, ainsi Emile Jourdan, Pierre-Eugène Clairin dont les œuvres sont visibles au musée de Pont-Aven. En redescendant au village, il suffit de franchir le pont pour découvrir la place Gauguin et la célèbre Maison Gloanec. La pension s’est muée en papeterie-Maison de la presse. On y trouve tout, bien sûr toiles et tubes de peinture, et ouvrages sur l’art. Mais en plus, la propriétaire, Marie-José Le Gall, a créé au premier étage un espace rencontres, dédicaces et expositions. On l’aura compris, cette maison est un haut lieu de la culture de Pont-Aven. Plus loin, la place de l’Hôtel de ville est également un haut lieu historique avec la maison qui abrita l’hôtel Julia et son annexe devenue partie intégrante du nouveau musée ouvert en mars dernier.

Consciente que le musée de Pont-Aven, premier musée au monde consacré à l’Ecole de Pont-Aven inauguré en 1985, était devenu obsolète et ne répondait plus à sa mission, la nouvelle conservatrice en chef de l'époque, Estelle Guille des Buttes-Fresneau initia en 2006 le projet d’un nouveau musée.

Un musée répondant aux critères actuels : un projet de dix ans dont trois ans de travaux qui aboutirent à un résultat exceptionnel comprenant une partie de l’ancien musée, la réhabilitation de l’annexe de l’Hôtel Julia, lieu historique et la création d’une aile contemporaine.

La part belle a été faite aux dispositifs audiovisuels et multimédias, aux images et aux explications pédagogiques avec un soin tout particulier pour l’éclairage des œuvres et les codes couleurs pour les différentes salles. L’histoire de l’Ecole de Pont-Aven fait l’objet du parcours de l’exposition permanente mettant en valeur les nouvelles acquisitions. Au total 4500 œuvres sont présentées au public. Pour qui ne connait pas l’importance de l’Ecole de Pont-Aven dans l’histoire de l’art, il faut absolument découvrir ce lieu de mémoire pour comprendre la peinture du XXe siècle. A.Degon