Thaïlande : Hua Hin, un parfum d’élégance et d’aristocratie assumé

Pour des générations entières d’habitants de Bangkok qui ont passé leurs vacances d’été sur la longue plage de sable blanc de Hua Hin, la ville a gardé malgré l’insolence de ses tours modernes, le délicieux parfum de l’aristocratie.

Connue depuis les temps anciens, la cité fut abandonnée une première fois en 1760, lors de la guerre birmano-thaïlandaise et la chute de l'ancienne capitale du royaume Ayutthaya. En 1834, un petit groupe de pêcheurs fuyant la province voisine de Phetchaburi réinvestit le nord de la localité qu’ils nomment alors Samore Riang (rangées de pierres). L’histoire de Hua Hin... se confond ensuite avec celle de la monarchie thaïlandaise.  En 1909 à la fin du règne du roi Rama V, un ingénieur de la compagnie de chemin de fer, Henry Gittins, inspecte le site dans le but de construire une ligne vers le sud. Il est frappé par la beauté du littoral et par la configuration si particulière de ses formations rocheuses. De retour à Bangkok, il incite la société de chemin de fer à se lancer dans la construction d’une gare. Une petite station en bois de couleur rouge et crème ouvre ses portes en 1911. Réalisée dans le style « pain d'épices», selon les termes de la population locale, elle allait rapidement devenir le symbole touristique de la ville et l’une des plus belles gares du pays.

Avec le prolongement de la voie de chemin de fer en 1916 vers la Malaisie britannique, de nouveaux hébergements sont créés pour les voyageurs désireux de passer une ou plusieurs nuits dans l’ancien petit port de pêche.

Sous l’impulsion du roi Rama VII qui élève en 1920 un premier palais d’été pour échapper aux fortes chaleurs de la capitale, Hua Hin (littéralement la tête du rocher) devient « La » station balnéaire à la mode. Un an plus tôt, un ingénieur écossais du nom de AO Robins avait été chargé de créer le Royal Hua Hin Golf Course, le tout premier parcours de golf de Thaïlande situé aux abords immédiats de la gare.  Dans l’entre-deux guerres, la bonne société thaïlandaise se met à jouer au croquet. Elle ramasse des petits crabes sous les rochers et construit pour ses enfants d’immenses châteaux de sable. Les vacanciers fortunés se passionnent aussi pour les longues balades à cheval sur la grande plage de trois kilomètres. Une activité qui est encore pratiquée aujourd’hui. Les plus audacieux explorent la jungle à dos d’éléphants ou partent en bateau pour des excursions dans les îles avoisinantes en compagnie des pêcheurs locaux. A la nuit tombée, les cinémas en plein air passent les derniers films d’Hollywood en vogue, tandis que les concerts de jazz du vendredi soir donnés dans les palaces contribuent peu à peu à  forger la légende des lieux.

De nos jours, si la monarchie thaïlandaise et les membres influents du gouvernement possèdent encore de somptueuses villas sur le bord de mer, les terrains sur lesquels se tenaient la majorité des anciennes propriétés, ont souvent été vendus à des promoteurs pour laisser la place à des hôtels modernes.

A l’exception notable de Laksasubha Kridakorn, l’arrière-petite-fille du prince Naresra Varariddhi, qui fut le premier membre de la famille royale à construire son palais d’été à Hua Hin.  « Lak », comme elle est prénommée ici affectueusement, a en effet décidé au début des années 90 de marcher sur les traces de son illustre aïeul. En 1994, à la faveur d’un héritage, elle entreprend la construction de 17 villas dans un style balnéaire sur le site où se situait initialement la demeure familiale. «  J’essaye de préserver le rêve de mon arrière-grand-père » avait-elle déclaré à la presse thaïlandaise lors de la création de ses luxueuses maisons d’hôtes. Le Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin cultive également à sa manière cet art de vivre en grande partie révolu. Premier hôtel édifié en 1923 par le prince Purachatra et l’architecte Antonio Rigazzi pour accueillir la suite du roi Rama VII, l’ex-Railway est actuellement considéré avec son parc privé de 13 hectares comme l’un des établissements  les plus romantiques d’Asie. Son décor entièrement préservé, typique de l’ère coloniale au royaume de Siam a notamment servi pour le tournage du film « The Killing fields » - La Déchirure en français - du réalisateur Roland Joffé, Oscar 1985 du meilleur acteur pour un second rôle (Haing S. Ngor).  

Antithèse de l’agitation frénétique et souvent égrillarde de Pattaya, Hua Hin est une station en plein essor aussi bien fréquentée par les Thaïlandais que par les étrangers.

Aujourd’hui, la famille royale y a toujours ses quartiers d’été, comme en atteste les trois bateaux de guerre ancrés dans la baie et chargés de sa surveillance. Au 21^e siècle, la ville est surtout connue des touristes pour sa tranquillité, ses restaurants de fruits de mer, ses hôtels cinq étoiles et ses huit golfs de qualité internationale dans un rayon de moins de 30 kilomètres. Outre l’incontournable visite du palais de Klai Kangwon construit en 1927 par Rama VII, du centre d’art et d’artisanat ou des marchés nocturnes, les passionnés de nature auront le choix entre Namtok Pa La-u, une spectaculaire chute d’eau et la visite du parc national de Khao Sam Roi Yot (300 collines en thaï). Ce lieu magnifique situé à 63 km au sud de Hua Hin est le refuge des oiseaux migrateurs. Il abrite également de nombreuses cavernes mystérieuses. A l’intérieur de l’une d’elle, trône telle une apparition divine, le célèbre Phra Thinang Khuha Kharuehat, un élégant pavillon de bois de style thaï réalisé à Bangkok en 1890 durant le règne de Rama V. Démonté et transporté dans la grotte où il fut reconstruit, une grande ouverture au sommet de l’immense cavité laisse passer les rayons de lumière. Cette clarté soudaine permet à la végétation tropicale de reprendre ses droits et illumine en journée de façon surprenante le pavillon royal dont les quatre sommets à pignons furent érigés par le roi en personne. Un moment de pure magie en pleine jungle qu’il ne faut manquer sous aucun prétexte, même s’il faut gravir une haute colline bordant la plage et poursuivre par une descente vertigineuse dans les entrailles de la terre… D.R.