Du Marais poitevin à Noirmoutier, voici quelques perles de Vendée !

Bienvenue entre terre et canaux dans cette vaste zone humide classée Grand site de France et deuxième après la Camargue. Vous êtes au cœur des terres vendéennes, à 60 km de la côte.
 

A l’embarcadère de l’abbaye les barques à fond plat vos attendent pour une heure ou plus d’immersion dans ces lieux préservés où le silence s’impose en compagnie d’un guide qui sait tout de la vie des anciens maraichins, l’art de la pêche au brochet, au sandre, au goujon… et à l’anguille en particulier.

Peut-être y surprendrez-vous les ragondins, les loutres ou les chevreuils, maîtres dans ces parages. Le marais, 28 000 hectares et 320 km de voies navigables, est dit “mouillé“ car il se métamorphose lors des crues hivernales, quand la Sèvre Niortaise et les rivières de l’Autize, de la Vendée, du Lay et du Mignon ne se contentent plus de leur lit.

Les canaux creusés à 1,80 mètres au-dessous du niveau de la mer voient alors leurs eaux grimper d’un mètre au-dessus des terres, transformant la zone en un vaste lac d’où seuls émergent les frênes têtards…

Les ruines monumentales de styles roman, gothique et Renaissance de Saint-Pierre de Maillezais témoignent de la riche histoire des abbayes qui s’installèrent dans la région.

Celle-ci devient même un temps cathédrale et accueille en ses murs un certain François Rabelais durant cinq années avant qu’il ne fasse connaître sa géniale fibre littéraire.

 Au XIe siècle ce sont les moines qui construisent les digues alentour pour protéger les terres des débordements et préserver le marais “desséché“ dédié aux cultures céréalières. Au XVIe siècle ils font appel aux Hollandais qui savent ce que gagner des terres sur la mer veut dire.

Mais les Guerres de Religion ont raison de ces hauts murs, les assauts répétés des factions adverses causent leur ruine. L’abbaye est abandonnée et son destin sacré s’achève en carrière de pierres... Triste histoire.

Les maraichins ne cessent pour autant leurs activités et au XIXe siècle ils achèvent le gros œuvre des marais en creusant des fossés, surélevant les terres, fixant les berges avec des frênes aux troncs noueux qui font aujourd’hui le charme des promenades sous les futaies, à pied sur les sentiers le long des rives ou, mieux, en barque. L’occasion de passer à hauteur des ruines impressionnantes de cette abbaye. En partie restaurée et classée Monument historique, elle mérite la visite avant ou après la balade.

Avec pour commencer un petit sentier qui se faufile entre les troncs noueux de l’un des plus beaux boisements de chênes verts de la façade atlantique. La richesse botanique des sous-bois et des dunes face à la mer est classée NATURA 2000. *

Un vrai bonheur pour amateurs de botanique. On y observe le ciste, l’œillet de France, la linaire des sables, la cochléaire, le daphné garou…A marée basse, on prolonge la balade sur l’estran de sable fin entre criques et grèves de galets avec vue sur les falaises et les grottes creusées par le ressac. On arrive ensuite dans l’estuaire du Payré, classé premier site remarquable de Vendée avec ses trois petites rivières qui se jettent dans la mer.

Au village de la Guittière, les anciens marais salants sont devenus des bassins ostréicoles et il faut s’y poser pour déguster une huître délicate et savoureuse accompagnée du blanc local tout en observant les variations du paysage au rythme des marées. En particulier chez Freddy Ouvrard présent sur place depuis 30 ans et qui vous régale d’énormes plateaux de fruits de mer après vous avoir expliqué comment il travaille.

Si vous avez choisi le nord de l’île il vous faudra d’abord emprunter la route rectiligne qui la traverse. A vous ensuite les criques et les plages du nord au charme fou. Comme celle des Dames avec ses cabines qui parlent d’un autre temps et en prime la vue par temps clair jusqu’à Pornic. Ou celle, discrète, du Bois de la Chaise et ses villas cossus.

Sur la côte ouest, 7 km de sable fin bordés par un cordon dunaire vous attendent entre Barbâtre et la Guérinière pour les baignades, les longues balades et toutes sortes d’activités liées à la mer.

Pour en savoir plus sur l’histoire de l’île, rendez-vous à l’Hôtel Jacobsen, (Centre des patrimoines maritimes à Noirmoutier), à deux pas du château XIIe siècle, l’un des mieux conservés du Grand ouest, lui aussi ouvert à la visite. Et pour le plaisir de déguster les produits des agriculteurs, pêcheurs, ostréiculteurs et sauniers, on compte un marché par jour en faisant le tour des villages…