De La Rochelle à l’île de Ré

La Rochelle, tout une histoire ! Les tours à l’entrée du port sont les plus éloquents témoignages du passé de cette ville tournée vers l’océan ainsi que des assauts répétés que durent subir ses habitants.

Sans remonter aux temps les plus anciens, on sait que La Rochelle passa par intermittences et dès le XIIe siècle du domaine du roi de France à celui du roi d’Angleterre avant de devenir en 1372 définitivement française.

Avec son statut de ville libre elle fut aussi l’un des plus importants foyers du protestantisme en France menaçant ainsi la politique d’unification de Richelieu. C’est pourquoi ce dernier l’assiège en 1627 et la résistance héroïque des Rochelais pendant plus de 13 mois n’empêchera pas leur reddition finale. Cela dit, les activités fructueuses de son commerce maritime, en particulier avec les Antilles, assureront longtemps la prospérité de ce port ouvert sur le grand large.
 

Voici ce qui reste des fortifications médiévales de ce port si souvent éprouvé par les conflits. Depuis le XIVe siècle toutes deux se font face stoïquement après avoir gardé l’entrée du port pendant près de six siècles. Dans la première tour haute de 42 mètres logeait le capitaine vérifiant les chargements des bateaux en vins, eaux de vie, draps et autres produits afin de percevoir les taxes correspondantes. Le tout en étroite collaboration avec le capitaine de la seconde tour dont la chaîne s’abaissait une fois l’opération effectuée. Aujourd’hui les deux tours sont ouvertes à la visite et après avoir gravi leur volée d’escaliers, la vue sur le port depuis le chemin de ronde est une récompense bien méritée.
 

On y accède en suivant les murs du port. Plus vieille encore que les précédentes, cette tour du XIIe siècle fit office de phare pour les bateaux avec son lanternon brillant la nuit. En journée sa haute flèche de 55m suffisait à les guider vers le port. Elle assurait aussi le désarmement des navires pour éviter de mauvaises surprises intra-muros. Cinq siècles plus tard la Lanterne change de vocation et devient prison militaire pour captifs marins récalcitrants. D’où les 6000 graffitis gravés dans ses parois épaisses, beaucoup étant des navires. Ils forment une exposition permanente et durable et leur déchiffrage est l’un des plaisirs durant la visite. C’est en grimpant les 162 marches étroites qu’on arrive à la flèche si on n’est pas sujet au vertige...
 

Vous êtes ici dans l’un des plus grands aquariums privés d’Europe devenu Pôle d’excellence après sa création en 1970 par René Coutant et les deux générations familiales suivantes. Ouvert en 2000 sur le port,  Aquarium La Rochelle est fier d’un succès mérité : 800 000 visiteurs chaque année comprenant 30 000 scolaires le long des 82 bassins dont 9 d’un très grand volume. On se promène en immersion dans ce vaste monde du silence et sa vie des profondeurs marines. Méditerranée, Caraïbes, Atlantique et Indo-Pacifique y sont représentés par plus de 12 000 animaux marins et 600 espèces différentes. Un univers de requins, de raies et de colonies colorées tropicales, sans compter la grotte sous la mer, le tapis magique, la galerie des Lumières et pour finir la forêt tropicale humide.
 

Aquarium La Rochelle et ses équipes veille au bien-être et à la survie des différentes espèces. Une attention particulière est portée à l’univers des requins et des tortues marines. Ces dernières, souvent en détresse sur la façade Manche-Atlantique, sont recueillies puis relâchées une fois soignées au nord de l’ile de Ré. L’équipe veille aussi à la reproduction d’une vingtaine d’espèces de poissons dont les hippocampes, développe la culture des coraux en danger garants de la biodiversité des océans et propose 26 ateliers pédagogiques aux enfants afin de leur faire connaître le milieu marin.
 

Bien-sûr le pont de l’île de Ré est accessible à toute heure pour faire la traversée mais rejoindre l’île en bateau est une expérience qu’il est conseillé de tester à l’aller ou au retour pour varier les plaisirs. Vous embarquerez au niveau des deux tours de La Rochelle, passerez sous les lignes aériennes du fameux pont puis longerez les côtes de l’île de Ré au niveau de Rivedoux et de la Flotte. Jolie balade d’une heure sur les flots avant de débarquer au port de Saint-Martin-de-Ré dont les fortifications Vauban sont classées au Patrimoine mondial par l’Unesco. Durant l’été, quatre rotations par jour sont mises en place (pas plus à cause des marées) au prix de 26 euros A/R. La compagnie Interîles assure également les traversées en direction des îles d’Oléron, d’Aix et du Fort Boyard et propose des sorties en catamaran Harmony au coucher du soleil avec retour dans le port illuminé. Un must !
 

Les quatorze kilomètres en étoile de ses remparts construits par Vauban au XVIIe siècle protégeaient la ville plusieurs fois assiégée. La citadelle incarcèrera jusqu’en 1938 les condamnés aux travaux forcés en partance vers les bagnes de Cayenne et de Nouvelle-Calédonie comme l’explique le musée d’Art et d’Histoire dédié au passé miliaire de l’île.
 

L’arrivée du bateau face au port de plaisance et ses terrasses joliment alignées le long des quais donne déjà une idée du charme de ce gros village avec son église gothique en partie détruite au sommet. Difficile de résister aux tentations des boutiques estivales dans les venelles aux murs immaculés qui gardent aussi quelques maisons historiques.  On  déguste ensuite sur le port coquillages et poissons et crustacés tout frais.
 

Au nord-ouest de l’île se dresse le fameux phare des Baleines qui tire son nom des gros mammifères marins longtemps échoués sur la plage à ses pieds. Inauguré en 1854 pour remplacer l’ancien phare, moins haut mais toujours en place, érigé par Vauban en 1682. Ce phare n’héberge plus de gardien mais son optique tournante composée de deux lentilles à allumage photoélectrique assure toujours la même fonction en guidant les bateaux jusqu’à 50kms. Au musée on vous conte l’histoire des phares et de leur mode de fonctionnement avec de nombreux objets d’optiques et de lentilles complexes. Et ceux que n’effraie pas la grimpette au sommet des 57 mètres et 257 marches, auront la récompense de leurs efforts avec une vue ouverte sur cette extrémité de l’île et une belle respiration de l’air iodé de l’Atlantique.
 

S’informer :
 www.infiniment-charentes.com
 

Visiter :

. Les tours de la Rochelle
www.tours-la-rochelle.fr

. Aquarium  La Rochelle
Quai Louis Prunier
www.aquarium-larochelle.com

. Compagnie Interîles
www.inter-iles.com

Se régaler :

. Les P’tits Loups du Quai
Cuisine inventive, généreuse et délicieuse dans l’ambiance du port.
20 quai Georges Simenon
https://www.facebook.com/lesptitsloupsduquai/

. Le Bon Temps
Il reprend avec Grégory Coutanceau les codes des brasseries à l’ancienne.
35 rue Jean Pérot
www.bontemps-larochelle.com
 
. Brasserie Là-Haut
Située en terrasse au sommet de la serre tropicale de l’Aquarium avec une belle vue sur le port. Produits frais et colorés inspirés par les cuisines du monde.
www.brasserie-la-haut-la-rochelle.com

Dormir :
Best Western Premier Masqhotel****
De beaux objets chinés à travers le monde ornent les espaces communs. Les chambres aux couleurs douces sont cosy et accueillantes.
17 rue de l’Ouvrage à cornes
www.masqhotel.com
 

Y aller :

. Compagnie Interîles
www.inter-iles.com

Visiter :

. Le Phare des baleines
Saint-Clément des Baleines
www.pharedesbaleines.com

Se régaler :

. A Côté de chez Fred
6, venelle Fosse Bray
Cuisine de la mer originale et délicieuse et ambiance décontractée. Choisir la Blanquette de la mer à l’ancienne ou le Risotto de poisson à la crème.
www.acotedechezfred.eatbu.com