Hébrides extérieures, d’île en île, de cœur à coeur

Pour partir à la découverte des Hébrides extérieures, rien de tel qu’une pause à Oban, le port de pêche réputé dans toute l’Ecosse pour sa gastronomie, à base naturelle de poissons et de fruits de mer, et son whisky.

La distillerie s’impose face aux chalutiers colorant le quai, dominée par un étonnant Colisée, en fait la McCaig's Tower, construite, quoiqu’inachevée, à la fin du XIX^e siècle par un jeune et riche banquier local, admirateur de l’architecture gréco-romaine. Sur le front de mer, massive, la cathédrale catholique St Columbas veille sur les ferries en partance pour l’archipel écossais extrême occidental. A deux pas de l’embarcadère, un Pipe band anime la place où trône la tour de l’Horloge. Ambiance garantie, au son de la cornemuse, l’esprit toujours charmé par une autre découverte à ne pas manquer, à une cinquantaine de kilomètres au nord, le long du Loch Linnhe.

S’offre en effet à vous Glencoe Wood, la réserve naturelle de Highland Titles. Un petit paradis de biodiversité qui s’étire sur une centaine d’hectares entre le loch marin, ses dauphins et otaries, et les premiers reliefs des Highlands. Dans ce refuge d’une faune ailleurs en détresse - martres, chats sauvages d’Ecosse, chauve-souris, hérissons… - s’épanouissent forêts, étangs, landes et autres fougères géantes. Exit les plantations industrielles d’hier. Place désormais aux essences endémiques. On peut même participer à ce renouveau, en acquérant une parcelle symbolique. Un avant-goût assurément de ce que les Hébrides extérieures, à une centaine de milles, recèlent et révèlent de naturalité, sauvage comme il se doit. Cinq heures trente de traversée plus tard, dont un « gros temps » et quelques coups de corne de brume, « L’Isle de Lewis » accoste le quai solitaire de Castlebay, sur l’île de Barra, surveillé de près par le médiéval Kisimul Castle posé au cœur de la baie depuis le 15^ème siècle.
 
 

Bienvenue dans les Hébrides extérieures, en cette première halte paisible. Ici les paysages sont rocheux, les étendues sauvages, les eaux translucides. Des silhouettes de moutons et de chevaux blancs se dessinent dans la brume matinale, en une bonne entrée en matière pour qui aime l’air du grand large et la convivialité insulaire. Dans la baie de Traigh Mho, au nord de l’île, les rares bimoteurs en provenance de Glasgow atterrissent sur une plage, au gré des marées. Insolite, non ? Il faut poursuivre la route jusqu’au village d’Eoligarry, l’église Saint Barr’s, dédiée à un moine irlandais du VII^e siècle, et le cimetière cille Bharra, où l’éternité côtoie un petit air de bout du monde. Une chapelle abrite des pierres tombales médiévales et une réplique de la Pierre de Kilbar gravée d’inscriptions runiques. Souvenir du temps Viking !

L’île de Vatersay, un autre joyau, est reliée à Barra par une chaussée prometteuse, entre deux flots. Il faut se perdre dans les hauteurs, avant de rejoindre Barra et sa côte est, sauvage s’il en est. Une petite visite s’impose alors, à deux pas de la distillerie de gin, au Barra Island Stores, le dépanneur de Castlebay aux excellents sandwiches, entre autres produits utiles du quotidien. Un vrai bonheur de clin d’œil ! Sur l’île de South Uist - qu’on rejoint depuis Ardmhor en 40 minutes de traversée - s’épanouissent, comme à North Uist, sa presque jumelle, des plages immaculées et sans mesure, des landes couvertes de bruyères où des chevaux paisibles se protègent d’un manteau des vents d’ouest, les machairs, ces terres fertiles entre océan et rochers, débordant d’orchidées sauvages, les lochs, salés ou non, ouverts aux jeux des dauphins, des otaries ou des loutres. Il n’est pas rare qu’un panneau de signalisation routière vous signale une possible rencontre.
 

D’autres surprises s’invitent sur South Uist. Au petit port de Lochboisdale, une fête associative se prépare. En pleine campagne aux senteurs d’océan, le château d’Ormiclate dresse ses ruines austères. Construit en 1707 par Allan Macdonald, chef de Clanranald, il aurait été incendié en 1715, le jour de la mort de son bâtisseur au combat ! Courte et sombre destinée pour l’édifice qui n’en conserve pas moins une silhouette altière. Plus loin, face à l’Océan, un rêveur solitaire médite près de sa tente igloo. La plage fleure bon les algues. North Uist n’est pas en reste. A Locheport, voisin du Langass Lodge, un ancien pavillon de chasse aux chambres cosy, des loutres batifolent dans le loch Langais. Sur la colline, un caïrn néolithique, abritant une chambre funéraire, inscrit son dôme pierreux dans le paysage de landes et de lacs. Il faut partager la convivialité, à quelques kilomètres, du Westford Inn, un pub accueillant à la gastronomie locale appréciée. Bonne soirée garantie. Du port de Berneray, dominé par le lac de Ruisgarry, site apprécié des oies cendrées et des cygnes tuberculés, offrant une vue incomparable sur la baie de Broadford, les îles environnantes et les collines de Cuillin, direction le détroit de Harris et l’île de Harris et Lewis. Une heure de traversée, et un nouvel enchantement opère.
 
 

Dans l’éventail de ces rendez-vous magiques, le site mégalithique de Callanish est assurément l’un des plus précieux. Quelques longues secondes, avant que le soleil ne disparaisse à l’horizon vallonné, l’ultime lumière du jour renaît pour un temps à l’apogée, magnifiant le cercle de pierres et les Standing Stones érigées il y a des milliers d’années par des hommes en quête de verticalité. Y voir deux fillettes danser sur les pierres, ressentir l’énergie magique des fir bhreig, les « faux hommes », se révèle une expérience unique.
Des légendes lointaines, une Histoire en mouvement, une nature pure s’offrent au détour du chemin, en des beautés éphémères qui semblent inscrites dans le temps. A quelques encâblures des pierres sacrées, le Broch de Dun Carloway, une ancienne tour ronde, à la fois ferme nourricière et édifice défensif, construit en pierres sèches au 1^er siècle après JC, est l’une des mieux conservées d’Ecosse. S’y devine volontiers le quotidien d’un clan sur ses gardes.
 

Une certitude, ici le patrimoine sait rester vivant. Sur cette côte nord-ouest de Lewis, dans des vallons au vert tendre, bousculés par les vents du large, il est ainsi un petit trésor de patrimoine industriel, perdu entre rochers moussus et bruyères sauvages. Dans le village de Garenin s’active Carloway Mill, le plus ancien moulin Harris Tweed au monde. Les machines datent de 1892, la production est d’une qualité reconnue, la fabrique étant l'une des trois usines de textile en activité dans le monde produisant le célèbre tissu labellisé Harris Tweed. Ce dernier est fabriqué à partir de pure laine vierge, teint, filé et fini ici-même, tissé à la main sur des métiers à tisser traditionnels par les insulaires des Hébrides extérieures. Le dialogue s’ouvre avec David, le maître des lieux ! Comment ne pas se laisser tenter par quelques pièces textiles rares !
 
 

Les Hébrides réservent bien des surprises. A Stornoway, blotti au pied du très victorien Lews Castle, un musée abrite six rares pièces du Lewis Chessmen, un jeu d’échecs viking, gravé au 12^ème siècle dans de l’ivoire de morse, et découvert en 1831 sur une plage de l’île. Confirmation de ce que furent les influences extérieures, de toutes façons soumises à une nature aussi indomptable que généreuse. L’évasion au large ne peut se priver, après une halte à la distillerie de l’Ile de Harris à Tarbert, de la découverte de l’île de Skye, île phare des Hébrides, intérieures celles-là. Comment ne pas succomber sur la péninsule septentrionale de Trotternish  aux vertiges des paysages saisissants du Quiraing, ou des chutes de Mealt, à Kilt Rock ? Au sud, dans le massif de Cuillin, près de Glenbrittle, les Fairy Pools, de magnifiques piscines bleues cristallines creusant la rivière Brittle, offrent d’autres sensations. Moins sur-fréquentés sont les collines de Faerie Glen ou, au nord-ouest, le Dunvengan Castle qui se dresse fièrement depuis le XII^e siècle et fait pénétrer, d’avril à mi-octobre, dans l’intimité de la dynastie MacLeod : tout un univers clanique, patrimonial et naturel. A l’entrée du village, une halte paisible s’impose à l’église St Mary, et au cimetière de Kilmuir et ses dalles funéraires médiévales que protège sur les hauteurs le menhir de Duirinish. Un concentré édifiant des esprits veillant sur cette si chère Ecosse.