Bruxelles, capitale de l'Art nouveau

A la fin du XIXe siècle, la Belgique est alors la deuxième puissance économique après la Grande Bretagne.

Le pays rayonne dans le monde entier, particulièrement en Afrique. Une classe bourgeoise naît et s'enrichit. Et dans ce Bruxelles qui n’est qu’un immense chantier – Léopold II n’est-il pas surnommé le roi bâtisseur – ces nouveaux riches souhaitent se faire bâtir des demeures somptueuses. Certains choisissent l’ " Eclectisme ", un mélange de styles du passé, pour montrer leur culture et leur pouvoir, d’autres se tournent vers un élitisme progressiste, surtout chez les francs-maçons comme l’industriel Solvay ou l’ingénieur Tassel. Ils font partie de cette bourgeoisie industrielle ouverte aux idées d’avant-garde et qui va faire confiance à des architectes novateurs.

Victor Horta et Paul Hankar sont à l’origine de ce style qui commence à être à la mode : l'Art nouveau.

Influencés par Viollet Leduc, ils préconisent une utilisation vraie des matériaux et révolutionnent totalement l'esthétique des maisons en utilisant le vitrail, le bois, la mosaïque et la ferronnerie que l'on ne cache pas.

Au contraire, les structures de fer deviennent des objets décoratifs. Les points de tension entre deux éléments portant sont mis en valeur et doivent attirer l'œil. Influencé par le mouvement anglais Arts and Crafts qui prône l'artisanat et l'utilisation de motifs issus de la nature, Victor Horta insère dans ses dessins l'arabesque et le végétal.

L'usage des structures métalliques permet des audaces étonnantes comme les larges baies vitrées ou les escaliers suspendus. Il casse la sacro-sainte enfilade de trois pièces qui court de la façade au jardinet arrière.

On est loin du gothique et du néo-classicisme traditionnel. En 1893, après avoir réalisé une maison pour l'ingénieur Eugène Aurique et un hôtel particulier pour le professeur Emile Tassel, Horta devient célèbre.



Le Tout-Bruxelles éclairé le demande. Le puissant Ernest Solvay, les avocats Max Hallet et Emile Vinck, le critique d'art Sander Pierron, Edmond Van Eetvelde, secrétaire de l'Etat indépendant du Congo, font appel à lui. Dans son atelier de la rue Américaine, au 23, dessinateurs et sculpteurs travaillent sans relâche. Au numéro 25, le maître a construit sa maison.

Aujourd'hui, ces deux lieux sont devenus le musée Horta. C'est un bonheur de découvrir ce style étonnant où chaque réalisation est pensée avec une précision étonnante. Dès l'entrée, le ton est donné. Des panneaux coulissants en pitchpin peuvent se replier ou s'étendre au gré des besoins pour transformer la pièce. Derrière les cloisons, sur les trois étages, pièces et escalier pour les domestiques leur permettent de travailler sans gêner les propriétaires.

Tout est rationnel, et l'habitation devient le cadre d'une expérience esthétique. Comme les autres demeures Art nouveau, la maison Horta est un décor.

On est en représentation. Attitude qui correspond tout à fait à l'époque. Véritable philosophie, l'Art nouveau exige un abandon total au style. Tout est Art nouveau : la façade, l'intérieur, le mobilier, la vaisselle, jusqu'aux dessins des vêtements des propriétaires dans certain cas.

Les arts décoratifs prennent une place prépondérante : orfèvrerie, bijouterie, céramique, verrerie sont indissociables de l'architecture. Chaque propriétaire veut une façade différente pour se singulariser.

De véritables œuvres d'art sont alors créées par les artistes et les artisans. La maison-atelier de Paul Cauchie construite en 1905 au 5, rue des Francs, en est un bel exemple. Influencé par Mackintosh et l'école de Glasgow, cet architecte-décorateur se démarque d'Horta, d’Hankar ou de Strauven et conçoit une maison au style dépouillé, géométrique, japonisant qu'il décore extérieurement de fresques : neuf muses exécutées selon la technique ancienne des sgraffites*.  A l'abandon dans les années 70, la maison Cauchie trouve deux sauveurs, amoureux du lieu, Guy et Léo Dessicy, qui en font l'acquisition en 1979. Ami intime et coloriste d'Hergé, Guy et sa femme restaurent la maison, sauvent les sgraffites et envisagent d'y aménager un musée Tintin avec l'appui d'Hergé. Le lieu se révélera trop petit et le musée prévu deviendra le Centre belge de la bande dessinée, qu'il fonde dans les locaux des anciens magasins Waucquez. Il en sera le président jusqu'à sa disparition en 2016.

La période de l'Art nouveau, éphémère, se terminera avec la première guerre mondiale.

Après le conflit, les mentalités ont changé, les coûts de construction sont trop élevés, les gens voyagent, découvrent l'Amérique et ses gratte-ciels aux lignes géométriques : le style art déco fait son entrée. Mais c'est une autre histoire.